I Lennestadt-Saalhausen öppnar säsongen för internationella KMC MTB Bundesliga på söndag. Med de två olympiska mästarna Gunn-Rita Dahle-Flesjaa och Sabine Spitz samt vice världsmästaren Manuel Fumic har loppet i Sauerland framstående namn på startlistan.
Gunn-Rita Dahle-Flesjaa är den mest framgångsrika kvinnliga mountainbikecyklisten genom tiderna, hennes framgångssagor fyller hela kvällen. Olympisk mästare 2004, nio gånger världsmästare, rekordantalet på 28 världscupsegrar gör den 41-årige norrmannen till en levande legend.
Tonvikten ligger på "leva", eftersom hon fortfarande kör på den allra högsta nivån, vilket bevisades av hennes andraplats vid världscuppremiären i Pietermaritzburg, Sydafrika, i april.
Dahle-Flesjaa vann loppet i Haiming, Österrike i söndags. "Min form är väldigt bra, men jag behöver loppen, som i Saalhausen, för att vara i toppform i början av de kommande världscuperna", säger Multivan Merida-föraren. För henne handlar KMC MTB Bundesliga-upptakten också om att pressa gränserna för intensiv motståndskraft uppåt.
I Saalhausen möter skandinavisken längdsportens andra stora dam. Sabine Spitz har varit i världstoppen i 15 år, samlar medaljer som andra samlar frimärken – inklusive tre OS-medaljer – och har bevisat i de två världscuploppen i Sydafrika och Australien att hon fortfarande är med i musiken. Sjätte och fjärde plats, trots brist, talar för sig själva.
Sabine Spitz är försiktig med sina ambitioner för Saalhausen.
Medan Dahle-Flesjaa hoppade över Australienresan drabbades Sabine Spitz av klimatförändringarnas efterverkningar och tidsskillnader förra veckan. "Resan hem från Cairns var tuff och jag kände mig ganska trött i flera dagar", förklarar Haibike-atleten. Det är därför hon kommer att köra loppet mer "utan träning". "De som stannade hemma gjorde verkligen bättre förberedelser", tror 42-åringen, som är den äldsta världscupvinnaren någonsin i MTB-sportens annaler (Andorra, juli 2013).
Förra årets vinnare Alexandra Engen från Ghost Factory Team blir en tredje ryttare bland de sex bästa vid världscuppremiären i Saalhausen. Hon är också titelförsvarare i KMC MTB Bundesliga.
Hon hade också sina problem med tidsskillnaden, men hon är på bra humör som vanligt. "Saalhausen kan komma. Jag tycker alltid om att köra där eftersom banan är lite annorlunda. Ni stannar tillsammans längre i grupp”, säger den svenska sprintvärldsmästaren och pushar Gunn-Rita Dahle-Flesjaa som favorit.
Som pallkandidat måste du också agera Adelheid Morath. Sabine Spitz lagkamrat har jobbat sig upp i världstoppen. Klätterkonstnären hade dock problem med konsekvenserna av ett fall i fotbolls-VM i Sydafrika fram till början av veckan. "Jag hoppas att det blir bättre snart. Nyligen var ingen effektiv träning möjlig", begränsar deras utsikter.
Den belgiska mästarinnan Githa Michiels (KMC-Trek), som överraskande blev tvåa bakom Dahle-Flesjaa i Haiming, är också en seriös motståndare för de tre ovan nämnda armaturerna.
I herrkategorin leder nog vägen till seger framför allt till vice världsmästaren Manuel Fumic. Cannondale-ryttaren vilade lite efter världscupen i Cairns. "Jag vill använda Saalhausen för att få tillbaka min rytm. Jag skulle inte kalla det ett träningslopp för mig, mer som ett förberedelselopp.", säger Fumic med tanke på de kommande världscuptävlingarna i Nove Mesto och Albstadt. Han bevisade dock att han är i toppform i år med en stark prestation vid första världscupen i Pietermaritzburg, där han tog en utmärkt andraplats.
Svensken Matthias Wengelin lär bli en av hans största konkurrenter. I september förra året vid VM-slutspelet i Hafjell avancerade den svenska mästaren för första gången till världstoppen och slutade sexa.
Holländaren Rudi van Houts har också potential att utgöra ett hot mot Fumic. Han var också bland de tio bästa i världscupen.
I Markus Schulte-Lünzums fall kan man dock vara väldigt exalterad. West-Münsterlänningen från Haltern am See hade förväntat sig mycket mer av de två första världscuperna. En 33:e plats i Pietermaritzburg var inte vad han hade hoppats på och i Cairns var hans lopp över efter 200 meter när han var inblandad i en krasch som förstörde hans cykel.
Egentligen känner han sig i bra form. "Jag är självsäker, men efter de senaste veckorna är jag också upprymd och lite nervös", säger Schulte-Lünzum. Focus tredjeplats i DM anses vara ett av Tysklands största framtidshopp.
Det gäller även Julian Schelb, som skippade sprintmästerskapet dagen innan för att ha en träningsdag till. Multivan Merida-cyklisten blev vice världsmästare i U23 i september, men startar i eliten i Saalhausen.
Han lämnar Sprint DM till förmån "en träningsdag" susande, även om han triumferade på femte plats i Cairns.