UCI Mountainbike-VM närmar sig med stormsteg. Förra helgen ägde årets tredje världscup rum i Nove Mesto, och nu är cyklisterna på väg till Albstadt i Baden-Württemberg – hemmaloppet för den tyska crosscykeleliten. Här är en omfattande förhandstitt på vad du kan förvänta dig :
Vilka är de stora favoriterna?
Han kunde fira sin elfte världscupseger förra helgen och är mannen att slå: Nino Schurter. Den snabbe schweizaren bygger vidare på sitt mycket framgångsrika år och dominerar elitfältet utan dess like, men han vet också att han hade tur i Nove Mesto. Julien Absalon föll tidigt i loppet och tappade tid och rytm som följd. Och Kulhavy blev också utslagen på varv ett på grund av en defekt.
Julien Absalon är dock definitivt i nivå med Schurter i Albstadt. Han var redan på väg mot seger 2013 innan ett oåterkalleligt mekaniskt fel satte stopp för hans lopp. Han har inlett den här världscupsäsongen med två segrar och har uttryckligen gjort Albstadt till sin vårhöjdpunkt. "Banan passar mig bäst. Jag gillar Albstadt och atmosfären där ", säger fransmannen, som har vunnit minst ett världscuplopp varje år sedan 2003.
Med Jaroslav Kulhavy är det för närvarande fortfarande lite svårt att bedöma vad han kan åstadkomma. En fraktur på knäskålen i februari och sedan en infektion i april störde preparatet kraftigt. Men om man tar det första varvet av Nove Mesto, när den sedvanligt trögstartande ex-världsmästaren bara var tio sekunder efter Schurter och hans landsman Martin Fanger, så kan formen inte alls vara dålig.
Det är högst troligt att dessa tre cyklister kommer att kämpa om segern. Ändå bör namn som José Hermida, Maxime Marotte, Matthias Flückiger, Ondrej Cink och Stephane Tempier också nämnas bland favoriterna. Daniel McConnell, som alltid dyker upp i täten i slutskedet och kämpar sig igenom fältet bakifrån, är en annan utmanare till prispallen. Han vann i Albstadt förra året.
Men nu den viktigaste frågan: Var är de tyska pojkarna?
Moritz Milatz har verkligen satt sig i rampljuset med sin tredjeplats i Nove Mesto, särskilt eftersom terrängen i Bullentäledalen passar honom väldigt bra. ”Mitt mål i våras var att vara i toppform inför de två världscuprenörerna och de efterföljande EM. Att det gick så bra i Nove Mesto är en enorm motivation för Albstadt. Det har alltid känts som ett hemmalopp för mig. Jag ser definitivt stödet från publiken här som en fördel ”, förklarade Milatz på presskonferensen.
Manuel Fumic var redan tvåa i starten av världscupen i Pietermaritzburg, men var inte i bra form under de senaste loppen. Om maskinen fungerar lika bra igen, då är han också: en pallutmanare. Med publiken bakom sig kanske båda två kan överträffa sig själva.
För kvinnor är fältet mer förvirrande när det gäller att vinna kandidater. Tre lopp, tre olika vinnare. Sju olika förare i topp 3. Det var en riktig mix. Med sin imponerande, deklassificerande seger i Nove Mesto har den 22-åriga fransyskan Pauline Ferrand Prevot gjort sig själv till Albstadt-favorit. Fyra veckor efter Fleche Wallone Road World Cup blev hon den första kvinnan att vinna ett världscup både på MTB och på asfalt. Om den levererar en sådan prestation igen kan konkurrenterna bita tänderna igen.
Tävlingen heter till exempel: Catharine Pendrel. Bröt nyckelbenet den 1 april, slutade tvåa i Nove Mesto den 25 maj. Kanadensarens nästa lopp kan bli ännu starkare.
Gunn-Rita Dahle-Flesjaa kan nu skryta med inte bara 28 världscupsegrar, vilket placerar henne tillsammans med den sedan länge pensionerade Julie Furtado, utan även 47 topp-tre-placeringar. Eftersom hon har valt Albstadt som sin formhöjdpunkt kan Multivan Merida-föraren mycket väl förbättra båda dessa statistikrekord.
Jolanda Neff, den nuvarande ledaren i den totala ställningen och sedan sin seger i Pietermaritzburg i april, den yngsta världscupvinnaren genom tiderna. Alltså ännu en statistikrekordhållare. Hon kunde komma nära 100 procent igen efter en infektion. Annika Langvad, till och med segerkandidat, speciellt på sträckan i Bullenäle.
Förra årets vinnare Eva Lechner, som landade sin tredje världscupseger i Cairns, Irina Kalentieva, som inte var långt ifrån toppen i de sista loppen, Emily Batty, tvåa i Cairns och också långsamt mogen för sin första världscupseger.
Och de tyska kvinnorna? Visst, Sabine Spitz. Utbildning inriktad på Albstadt. Och ändå konkurrenskraftig på de två första stationerna. I Cairns hindrade ett defekt en eventuell andraplats, så det blev "bara" fyra. Kanske inte en segerkandidat, men med potential för en femmannapodium: Adelheid Morath, en begåvad klättrare som passar Bullentaele-terrängen. Hon har också fått mer självförtroende när hon går utför.
Avståndet
Banan gjordes om förra året för det första världscupen och kommer att garantera spännande strider i år med samma rutt. Guido Tschugg gjorde några betydande förändringar av rutten våren 2013 och insisterade på att testa dem tillsammans med Manuel Fumic.
Schemat
Fredag
09:30 XCE – Kval
17:00 XCE – Finaler
Lördag:
13:15 XCO – Junior Dam
15 XCO – Juniorer
17 XCO – Damer U00
Söndag:
09:30 XCO – Herrar U23
11:30 XCO – Elit damer
14:00 XCO – Elite herrar
Livesändningen av varje lopp finns tillgänglig på www.redbull.tv